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불·보살은 이와 같은 자비가 광대하므로 대자(大慈) 대비(大悲)라 하며 이 대자대비로써 한량 없는 중생들을 제도하는 것이다. 곧 중생에게 인자한 마음으로 즐거움을 주면서 제도하고 또 가없이 여기는 마음으로 고통을 덜어 주면서 구제하기 때문이다.
이와 같은 자비는 불·보살이 다 지니고 있고 또 광대한 대자 대비를 모두 갖추셔서 중생을 제도하는 것이므로 어느 불·보살에게나 다 공통한 것임을 더 말할 나위가 없다./ 그런데도 특히 관세음보살만을 지칭하여 자모요 대비보살이라 하며 또 대자 대비에서 으뜸은 으례 관세음보살이라 하는데, 그것은 명호 그대로 세간(世)의 소리(音)를 관찰(觀)하는 보살이기 때문이다.
관세음보살은 원래 관세음·관음 등으로 한역(漢譯) 하였고 또는 관세자재(觀世自在) ·관자재(觀自在)라고도 하였다. 이것은 범어의 아바로기데스바라(AVAL0KITESVARA)를 한역한 것으로 오늘날에는 관세음보살이라고 통칭하고 있으며 관음은 관세음의 준말이다.
이 관세음이라 하는 것은 세상 사람들이 이 보살의 이름을 부
르는 이가 있으면 그 부르는 음성을 관세음보살이 두루 잘 관찰하여 들으시고 구제하여 준다는 뜻이요 관자재라 한 것은 세상을 잘 관찰하면서 모든 중생의 고통을 덜어 줌과 동시에 즐거움과 행복을 베풀어 줌에 있어 자유자재하다는 뜻이다.
또 이 명호는 자비로 중생 제도를 위해 나투는 몸의 양상에 따
라 갖가지로 구분하고도 있다. 곧 육도(道)중생을 교화 제도하
기 위하여 관음의 화현을 밝힌 육관음이 있고, 33신(身)에 배
대하여 불리워진 33 관음이 있으며, 그 밖에 밀교에서는 25 관
음·28 관음·40관음 등의 이름이 있다.
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이렇게 자음자재하게 세간 중생을 구제하므로 구세대사(救世大士)라고도 하는데 이 구세에 관계되는 관음의 경전은 〈관음경〉을 위시하여 무려 50여 경전에서 직접 간접으로 말씀하고 있다.
이 관세음보살은 과거에 이미 성불하신 부처님인데, 지금은 오직 자비로 중생을 제도하기 위하여 보살의 몸으로 향하(向下)한 분이라는 것이다. 〈관음삼매경〉에서 부처님은 말씀하기를 「관음은 나보다 먼저 성불하였고 명호는 정법명여래(正法明如來)이시며, 나는 그 부처님의 고행 제자였다」고 했으며,
〈천수경〉에서 부처님은 아난에게 말씀하기를 「이 관세음보살은 한량없고 헤아릴 수 없는 아승지겁 전에 이미 성불하신 정법명여래이시다. 대비의 위력으로 중생용 제도하기 위하여 다시 지금은 보살의 몸을 나타내고 있다. 너희들은 항상 공양 예찬하면서 그의 명호를 일심으로 부르라. 한량 없는 복을 얻고 한량없는 죄가 소멸될 것이며, 목숨을 마치면 아미타불의 극락세계에 자 나리라」고 했다.
이렇게 과거에 이미 성불하신 부처님이 다시 보살로 향하하여 있음은 오직 대자 대비의 원력으로 중생을 제도하기 위한 것이니, 어찌 그 여느 불·보살보다도 자비가 수승하다 하지 아니할 수 있겠는가
그러면 이와 같이 수승한 자비를 지닌 관세음보살은 고해(苦海)에서 헤매는 중생들이 지극한 마음으로 그 이름과 경문(經文)과 주문(呪文)을 외무고 생각하면, 어떻게 그 자비를 드리워서 즐거움을 주거나 괴로움을 없애주면서 소원이 성취되게 하는가를 <관음경〉과 〈능엄경〉에 의거하여 개략적으로 설명하여 보자.
무수한 중생들이 생사의 고통을 받아 육도를 돌고돌아 쉴 사이가 없으므로 관세음보살은 이러한 중생들을 제도하기 위하여 여러가지 몸으로 그에 알맞게 나투어서 법을 말하여 그들로 하여금 성취되게 한다.
만일 보살로서 삼매에 들어 무루의 법을 닦아 수승한 지해(知解)가 뚜렷이 나타난 이에게는 부처의 몸을, 유학(有學)으로서 고요하고 묘하게 밝아서 그 묘함이 뚜렷이 나타난 이에게는 독각(獨覺)의 몸을, 유학으로서 12인연을 끊고 인연이 끊어진 성품에 수승한 묘함이 뚜렷이 나타난 이에게는 연각(緣覺)의 몸을, 유학으로서 4제(四諸)가 공하여지고 도제를 닦아 멸제에 들어가려 할 적에 수승한 성품이 뚜렷이 나타난 이에게는 성문(聲聞)의 몸 동을 각각 나투어서 설법하여 해탈케 한다.
만일 모든 중생들이 음욕의 마음을 밝히 깨닫고 범치 아니하여 청정하려 하면 법왕(贊王)의 몸을, 하늘의 주인이 되어 모든 하늘들을 통솔하려 하면 제석(帝釋)의 몸을, 몸이 자재하여 시방에 다니려 하면 자재천(自在天)의 몸을, 몸이 자재하여 허공에 날아다니려 하면 대자재천(大自在天)의 몸을, 귀신을 통솔하며 국토를 보호하려 하면 천대장군(天大將軍)의 몸을, 세계를 통솔하여 보호하려 하면 4천왕(天王)의 몸을, 하늘 궁전에 나서 귀신을 부리려 하면 4천왕천의 태자의 몸등을 각각 나투어서 설법하여 성취케 한다.
만일 모든 중생이 국왕이 되기를 좋아하면 국왕의 몸을, 성바지의 주인이 되어 세간에서 추앙함을 좋아하면 장자(長者)의
몸을, 명언을 이야기하며 청정하게 살기를 좋아하면 거사(居士)의 몸을, 정치하고 벼슬하기 좋아하면 재상의 몸을, 술수를
좋아하고 위생적으로 살아가려 하면 바라문(婆羅門)의 몸을, 남자가 출가하여 계율을 지니려 하면 비구의 몸을, 여자가 출가하여 금계를 지키려 하면 비구니의 몸을, 남자가 5계를 받아 지니기를 좋아하면 우바새(優婆塞)의 몸을,
여자가 5계를 지키며 살려고 하면 우바어(優婆夷)의 몸을, 여인이 출세하여 집과 나라를 다스리려 하면 왕후나 고관의 아내 몸을, 어떤 남자가 일생 동안 여인을 범하지 않으려 하면 동남(童男)의 몸을, 처녀가 일생 동안 처녀 몸을 유지하려 하면 동녀(童女)의 몸 등을 각각 나투어서 설법하여 성취케 한다.
만일 하늘과 용과 야차와 건달바와 아수라와 긴나라와 마후라가 들이 그의 무지에서 벗어나려 하면, 각각 그들과 같은 몸을 나투어서 설법하여 성취케 한다. 만일 중생들이 사람이 되기를 바라면서 닦으면 사람의 몸을, 사람 아닌 것(非人)들이 그의 무리에서 벗어나려 하면 모두 그 몸을 나투어서 설법하여 성취케 한다
또 중생들이 일심으로 관세음보살의 이름을 부르면, 불에 들어가도 태우지 못하게 하고 물에 표류해도 빠지지 않게 하며, 귀신이나 중생들이 해치지 못하게 하고 천재지변의 해를 입지 않게 하며, 감옥과 형구에서 풀려나게 하고 탐냄 성냄 어리석음을 멀리 여의게 하며, 자식 없는 이에게는 자녀를 점하고 아내를 구하는 이에게는 아내를 얻게 하며 내지 삼매나 열반을 구하는 이에게는 삼매와 열반을 얻게 한다.
〈능엄경〉에서는 「관세음보살 한 분만을 부르는 복덕과 항하모래만치 많은 보살의 이름을 부르는 이의 복덕이 똑같다」고
했다.이와 같아서 관세음보살이 모든 중생구제를 위해 드리우는 자비는 한이 없고 끝이 없다. 이 관세음보살의 자비야말로 허공계가 다하고 중생계가 다하여야 다할 것이다.
